Maladie génétique ou prédisposition : quelle différence ?

1. Qu’est-ce qu’une maladie génétique ?

Une maladie génétique est une maladie directement causée par l’altération d’un gène, c’est-à-dire par une modification de l’ADN qui empêche ce gène de fonctionner normalement.

Cette modification, appelée mutation ou variant pathogène, entraîne l’apparition de symptômes variables d'une personne à l'autre. Selon le gène concerné, cette altération peut se transmettre selon un mode :

Autosomique dominant : une seule copie du gène modifié suffit pour provoquer la maladie.
Autosomique récessif : la maladie apparaît uniquement si les deux copies du gène sont modifiées ; les parents sont alors généralement porteurs sains.
Lié à l’X : le gène concerné se trouve sur le chromosome X. Les femmes peuvent être porteuses et transmettre la modification, tandis que les hommes, qui ne possèdent qu’un seul chromosome X, sont souvent plus sévèrement atteints. Un homme atteint transmet toujours la modification à ses filles, mais jamais à ses fils, car ceux-ci héritent de son chromosome Y et non de son chromosome X.

Dans certains cas, la mutation peut également apparaître de novo, c’est-à-dire chez une personne alors qu’aucun de ses parents n’en est porteur.

La notion de pénétrance

Dans certaines maladies génétiques, une mutation pathogène n’entraîne pas systématiquement l’apparition de symptômes chez toutes les personnes porteuses. C’est ce que l’on appelle la pénétrance.

Pénétrance complète : toutes les personnes porteuses de la mutation développent la maladie.
Pénétrance incomplète : certaines personnes porteuses ne développent pas la maladie, même si elles peuvent transmettre la mutation à leurs enfants.

La pénétrance explique pourquoi, au sein d’une même famille, une mutation génétique clairement identifiée peut provoquer des symptômes chez certaines personnes et rester silencieuse chez d’autres.

2. Qu’est-ce qu’une prédisposition génétique ?

Une prédisposition génétique correspond à une augmentation du risque de développer une maladie en raison d’une modification d’un gène. Contrairement à une maladie génétique, cette modification n’est pas suffisante à elle seule pour provoquer la maladie.

D’autres éléments doivent intervenir pour que la maladie se manifeste, tels que l’environnement, le mode de vie, les hormones ou encore certains facteurs biologiques. Ainsi, certaines personnes porteuses de la modification ne développeront jamais la maladie, tandis que d’autres pourront, elles, être atteintes.

Dans ce cas, le gène n’est pas la cause directe de la maladie mais l’un des facteurs qui influencent sa survenue.

La différence entre pénétrance et prédisposition

La pénétrance concerne les maladies génétiques, c’est-à-dire les situations où une mutation est directement responsable de la maladie. Dans ces cas, la maladie peut s’exprimer chez toutes les personnes porteuses (pénétrance complète) ou seulement chez certaines d’entre elles (pénétrance incomplète).

À l’inverse, la prédisposition génétique désigne les situations où une mutation d’un gène n’est pas suffisante à elle seule pour entraîner une maladie, mais en augmente uniquement le risque. Pour que la maladie apparaisse, d’autres facteurs doivent intervenir.