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Leucémies

Les leucémies sont des cancers du sang pouvant survenir à tout âge et se présenter sous différentes formes. Cette fiche offre une synthèse claire de leurs origines, de leurs mécanismes de développement, des principaux sous-types, ainsi que des approches thérapeutiques actuelles.

1. Qu'est-ce que les leucémies ?

Les leucémies sont un groupe de cancers qui affectent le sang et la moelle osseuse. Elles sont caractérisées par la multiplication incontrôlée de cellules sanguines immatures appelées blastes. 

Cette prolifération anormale entraîne : 

  • une perturbation de la production normale des cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes), provoquant divers symptômes et complications ;
  • une infiltration progressive de plusieurs organes (comme les ganglions lymphatiques, le foie, la rate ou le système nerveux central), ce qui contribue à la gravité et la complexité de la maladie.

Contrairement aux cancers solides, les leucémies ne forment ni tumeurs localisées ni métastases au sens strict, car les cellules cancéreuses circulent librement dans le sang et la moelle osseuse. C’est pourquoi on les qualifie de cancers liquides.

2. A quoi sont-elles dues ?

Les leucémies apparaissent lorsque des cellules sanguines immatures subissent des mutations de leur ADN. Normalement, ces anomalies sont réparées, mais si les mutations s’accumulent, elles peuvent perturber le fonctionnement cellulaire.

La cellule reste alors bloquée à un stade immature, ne mûrit plus, et devient capable de :

  • se multiplier de manière incontrôlée,
  • envahir la moelle osseuse et d'autres tissus,
  • perturber la production normale des cellules sanguines saines

Dans la majorité des cas, la cause exacte de ces mutations reste inconnue.

Cependant, certains facteurs de risque peuvent favoriser l’apparition d’une leucémie comme :

  • une exposition à certains produits chimiques, comme les pesticides, le benzène ou le Trichloroéthylène ;
  • une exposition à des rayonnements ionisants, notamment dans certaines professions (radiologie, nucléaire) ;
  • des prédispositions génétiques rares, telles que le syndrome de Li-Fraumeni.

Il est important de souligner que la majorité des personnes atteintes n’ont aucun facteur de risque identifié.

3. Quels sont les différents types ?

Les leucémies peuvent être classées selon :

A. Leur vitesse d'évolution

  • Les leucémies aiguës évoluent rapidement et nécessitent une prise en charge urgente. Elles sont plus fréquentes chez les enfants et les jeunes adultes.
  • Les leucémies chroniques progressent lentement, parfois sur plusieurs années. Elles sont souvent découvertes de manière fortuite lors d’une prise de sang de routine, et surviennent surtout chez les personnes de plus de 60 ans.

B. Le type de cellules sanguines concernées

  • Les formes lymphoïdes affectent les lymphocytes, des globules blancs jouant un rôle central dans le système immunitaire.
  • Les formes myéloïdes concernent les cellules issues de la lignée myéloïde, à l’origine des globules rouges, des plaquettes et d'autres types de globules blancs (comme les granulocytes et les monocytes).


En combinant ces deux critères (évolution et lignée cellulaire), on définit quatre types majeurs de leucémies :

  • Leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) : touche les lymphocytes immatures (lymphoblastes). C’est la forme de leucémie la plus fréquente chez l’enfant, mais elle peut aussi survenir chez l’adulte.
  • Leucémie myéloïde aiguë (LMA) : affecte les cellules de la lignée myéloïde. Elle survient principalement chez l’adulte, et peut apparaître spontanément ou après une exposition à certains traitements (chimiothérapie, radiothérapie) ou produits toxiques.
  • Leucémie lymphoïde chronique (LLC) : touche les lymphocytes B matures. C’est la leucémie chronique la plus fréquente chez l’adulte, en particulier après 60 ans. Elle évolue lentement et reste souvent longtemps asymptomatique.
  • Leucémie myéloïde chronique (LMC) : concerne la lignée myéloïde. Elle est liée à une anomalie génétique acquise : la translocation t(9;22), responsable de la formation du chromosome Philadelphie, qui entraîne la production d’une protéine anormale (BCR-ABL). Elle touche surtout les adultes.

4. Comment sont-elles prises en charge ?

La prise en charge des leucémies varie en fonction de leur caractère aigu ou chronique, du type cellulaire d’origine, du stade d’évolution de la maladie, ainsi que de l’état général de la personne concernée.

Les leucémies aiguës évoluent rapidement et nécessitent une prise en charge urgente et intensive. Le traitement vise à éliminer rapidement les cellules leucémiques pour rétablir une production normale des cellules sanguines. Il repose principalement sur :

  • Des cycles de chimiothérapie intensive, adaptés au type et aux caractéristiques génétiques de la leucémie.
  • Des thérapies ciblées, lorsque des anomalies moléculaires spécifiques sont identifiées.
  • Dans certains cas, une greffe de cellules souches hématopoïétiques (greffe de moelle osseuse) peut être envisagée pour consolider la rémission. Il s’agit alors d’une allogreffe, réalisée à partir d’un donneur compatible.

Ces traitements sont administrés dans des centres spécialisés, sous surveillance médicale étroite. Ils peuvent entraîner des effets secondaires importants, nécessitant une prise en charge symptomatique et un accompagnement global.

Les leucémies chroniques évoluent plus lentement. Selon le sous-type et la gravité, la prise en charge peut varier :

  • Dans certains cas, une simple surveillance ("wait and watch") est possible si la maladie est stable et asymptomatique.
  • Lorsqu’un traitement est nécessaire, il peut s’agir de thérapies ciblées, notamment les inhibiteurs de tyrosine kinase (ITK) pour la leucémie myéloïde chronique (LMC).
  • La chimiothérapie ou d’autres traitements peuvent aussi être utilisés selon le contexte.

Le choix de la prise en charge tient compte de l’âge, de l’état général et des éventuelles comorbidités.

Rédigée par Léa Kautzmann et Camille Racca. Mise en ligne le 29-07-2025. 

Sources :