Généralités : Les types de douleur

A. La douleur nociceptive

La douleur nociceptive est la forme la plus fréquente. Elle est liée à une lésion ou une inflammation des tissus (muscles, articulations, peau, organes), qui active les nocicepteurs, récepteurs sensoriels spécialisés dans la détection de la douleur.

Ces douleurs sont généralement bien localisées et décrites comme une sensation de pesanteur, raideur, crampe ou tirraillement.

On distingue généralement deux types principaux, selon leur origine et leurs caractéristiques :

Douleur mécanique : causée par une contrainte physique (usure articulaire, surcharge, déformation…). Elle est souvent aggravée par l’effort et accompagnée d’une raideur matinale brève, qui s’estompe rapidement.
Douleur inflammatoire : liée à une réaction immunitaire excessive, avec libération de médiateurs inflammatoires (cytokines, prostaglandines…). Elle s’accompagne généralement de signes visibles d’inflammation (rougeur, chaleur, gonflement), d’une raideur matinale prolongée (plus de 30 minutes) et tend à s’améliorer avec le mouvement.

Contrairement aux douleurs neuropathiques ou nociplastiques, il n’y a habituellement pas d'hypersensibilité au toucher (allodynie) ou de réponse exagérée à un stimulus douloureux habituel (hyperalgésie) dans les douleurs nociceptives.

2. La douleur neuropathique

Les douleurs neuropathiques sont causées par une lésion système nerveux centrale (cerveau, moelle épinière) ou périphérique (nerfs).

Elles sont souvent bien localisées sur un territoire nerveux et décrites comme :

des brûlures ou sensations de froid douloureux ;
des décharges électriques ;
des coups de poignard ;
des douleurs en étau ou à type de broiements.

Elles s’accompagnent classiquement de troubles sensitifs :

paresthésies : sensations anormales, non. douloureuses, comme des picotements, fourmillements ;
allodynie : douleur déclenchée par un stimulus normalement indolore (ex. toucher léger) ;
hyperalgésie : douleur exagérée pour un stimulus normalement peu douloureux.

3. La douleur nociplastique

La douleur nociplastique constitue un troisième type de douleur, reconnu par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’International Association for the Study of Pain (IASP).

Elle est liée à un dysfonctionnement des systèmes de controle de la douleur au niveau du système nerveux central (cerveau et moelle épinière), en l'absence de lésion active au niveau des tissus ou du systême nerveux.

On distingue deux formes principales de douleur nociplastique :

Nociplastique primaire : la douleur apparaît d’emblée sans cause organique visible, en l'absence de lésion ou d'inflammation détectable.
Nociplastique secondaire : la douleur persiste même après la guérison ou la stabilisation d’une douleur initialement mécanique, inflammatoire ou neuropathique. Le système nerveux, sensibilisé de façon prolongée, continue d’émettre des signaux douloureux disproportionnés.

Les personnes concernées décrivent souvent :

des douleurs diffuses, mal localisées à type de brûlures, de pesanteur, ou de courbatures ;
des douleurs aggravées par le stress, la fatigue, ou certains stimuli sensoriels (lumière, bruit, odeurs) ;
une hypersensibilité à la douleur (hyperalgésie) et parfois une douleur provoquée par un stimulus normalement indolore, comme un effleurement ou un vêtement (allodynie).

Le diagnostic est clinique, fondé sur l’analyse des symptômes et du contexte. Il peut être aidé par certains questionnaires spécifiques, comme :

le questionnaire FiRST pour la fibromyalgie ;
le questionnaire Convergences PP pour l’hypersensibilisation pelvienne.

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