Hors-série : La douleur chronique chez l'enfant et l'adolescent

On peut avoir mal à tous les âges de la vie. Dès la vie intra-utérine, le système de transmission de la douleur fonctionne. Les enfants et les adolescents ne sont donc pas épargnés par la douleur chronique. Le plus souvent, il s'agit de maux de tête ou de douleurs localisées au niveau des articulations et des muscles. 
 
Comme pour les adultes, la douleur chronique est définie par une douleur qui persiste ou se répète depuis plus de 3 mois. Elle concerne en moyenne 1 enfant sur 4 et impacte alors tous les domaines de la vie de l'enfant ou de l'adolescent.

La douleur chronique peut être liée à trois mécanismes :

Tout d'abord, elle peut être déclenchée par une atteinte mécanique ou inflammatoire des tissus. C'est alors une douleur nociceptive. Elle est liée à l'activation des récepteurs de la douleur qui peuvent, parfois, rester actifs après la disparition des lésions. Elle est retrouvée dans certaines maladies chroniques telles que la maladie de Crohn, l'arthrite juvénile idiopathique ou l'endométriose. 

De plus, la douleur apparaît aussi en cas de lésion directe du système nerveux. Il s'agit alors d'une douleur neuropathique qui peut, notamment, persister à distance d'une chirurgie ou d'un accident vasculaire cérébral. Elle s'associe alors à d'autres symptômes comme des fourmillements.

Enfin, il est également possible que la douleur soit ressentie sans qu'il y ait de lésion sous-jacente. C'est une situation très fréquente chez l'enfant et l'adolescent. On parle alors d'une douleur fonctionnelle ou nociplastique. La cause sous-jacente n'est pas connue et semble liée à un dysfonctionnement des structures modulant la douleur. 

À noter que ces trois mécanismes sont parfois associés et ils sont influencés par de nombreux facteurs biologiques, psychologiques et sociaux. En effet, comme pour l'adulte, la douleur chronique s'intègre dans un modèle biopsychosocial. Ainsi, il est essentiel de prendre en compte ces facteurs qui interagissent en permanence avec elle et participent à renforcer l'expérience douloureuse. 

Idée clé 1 : Les différents mécanismes sont similaires à ceux de l'adulte. Cependant, chez l'enfant et l'adolescent, les douleurs chroniques surviennent souvent sans maladie chronique sous-jacente.

Tout d'abord, quel que soit l'âge, il est indispensable d'évaluer son intensité. Elle peut être estimée grâce à plusieurs outils qui sont choisis en fonction de l'âge et des capacités de communication.

Chez le nourrisson et petit enfant avec des difficultés de communication, on utilise des échelles d'hétéroévaluation c'est-à-dire que l'évaluation de la douleur est réalisée par le soignant. Elles sont basées sur une observation du comportement notamment des mimiques et de la posture. 

Dès que cela est possible, on privilégie une auto-évaluation de la douleur. C'est alors l'enfant ou l'adolescent qui évalue lui-même l'intensité de sa douleur. 

Cependant, l'intensité est un paramètre incomplet. Il est surtout utilisé pour guider le choix des traitements et évaluer leur efficacité. Mais, il n'est pas forcément lié à la cause de la douleur et, surtout, il ne permet d'évaluer les retentissements de la celle-ci. 

En effet, la douleur chronique a un retentissement global sur la vie de l'enfant ou de l'adolescent. Elle impacte ses capacités et son comportement. Il est donc important d'évaluer ses répercussions dans son quotidien et celui de sa famille. Par exemple, il convient d'évaluer ses conséquences sur le sommeil, l'humeur et la scolarité. 

Idée clé 2 : Dans le cadre d'une douleur chronique, il est nécessaire de faire une évaluation globale et précise de celle-ci ainsi que de ses retentissements. 

La douleur chronique entraine des difficultés à accomplir certaines activités. Ainsi, l'impact sur les interactions sociales, notamment la vie de familiale, peut être important. C'est aussi une cause fréquente d'absentéisme scolaire. À cause d'elle, 22% des enfants et des adolescents avec des douleurs chroniques manquent plus de 16 jours d'école par trimestre. 

La douleur chronique a également des répercussions  psychologiques.  Elle altère souvent le sommeil ainsi que l'humeur. Elle peut également s'associer à des troubles anxieux ou dépressifs.  

Idée clé 3 : La douleur chronique a de multiples répercussions et peut entraîner un handicap invisible

Tout d'abord, si la douleur est liée à une maladie chronique, le traitement de fond de celle-ci participe souvent à soulager la douleur. 

De plus, dans tous les cas, une prise en charge spécifique de la douleur est possible. Elle est peut être même symptomatique lorsque la cause de la douleur n'est pas connue.

Dans celle-ci, le jeune et sa famille possèdent un rôle actif. Il est essentiel d'expliquer les mécanismes de la douleur ainsi que le parcours de soin. Cela participe à atténuer les peurs et soulager la douleur. 

Les méthodes non médicamenteuses ont une place importante. La kinésithérapie et l'ergothérapie peuvent aider l'enfant et l'adolescent à reprendre ses activités. La psychothérapie participe également à prendre en charge la composante cognitive et affective de la douleur. 

Les traitements médicamenteux, tels que le paracétamol et les anti-inflammatoires non stéroidiens, sont aussi fréquemment utilisés. Il existe également d'autres traitements médicamenteux dont les indications sont plus limitées. Par exemple, dans les douleurs nociceptives sévères, les morphiniques peuvent aussi être prescrits. Tandis que pour les douleurs neuropathiques, on privilégie certains antiépileptiques et antidépresseurs qui ont prouvé leur efficacité chez l'adulte et dont les indications sont souvent étendues aux plus jeunes.

Idée clé 4 : La prise en charge de la douleur chronique est globale. Elle est adaptée à chaque individu et au contexte. 

Fiche créée par Camille R. Relue par l'équipe médicale du Centre National Ressources Douleur et le Dr ARBITRE pédiatre et algologue. 

Les sources : 

• Société d'étude et de traitement de la douleur (SFETD) Livre Blanc de la Douleur 2017
• King S et al. The epidemiology of chronic pain in children and adolescents revisited: A systematic review. 2011.
• Tourniaire B et al. Douleur chronique des enfants et des adolescents : quoi de neuf ? La lettre de la SFETD. 2013.
• Société d'étude et de traitement de la douleur (SFETD) et Centre National de Ressources Douleurs. La douleur en questions. 2018.
• Organisation Mondiale de la Santé. Lignes directrices sur la prise en charge de la douleur chronique chez l’enfant. 2021. 
• PEDIADOL. Douleur de l'enfant. L'essentiel. 2015.
• Bradford W. Managing Chronic Pain in Children and Adolescents: A Clinical Review. 2015.
• Société canadienne de pédiatrie. Evelyne D et al. Les pratiques exemplaires pour l’évaluation et le traitement de la douleur chez les enfants. 2022.