La douleur chronique peut être due à divers mécanismes :
A. Les douleurs nociceptives
La douleur est déclenchée par une atteinte mécanique ou inflammatoire des tissus. Elle est liée à l'activation des récepteurs de la douleur qui peuvent, parfois, rester actifs après la disparition des lésions.
Elle est retrouvée dans certaines maladies chroniques telles que la maladie de Crohn, l'arthrite juvénile idiopathique ou l'endométriose.
B. Les douleurs neuropathiques
La douleur apparaît à cause d'une lésion directe du système nerveux. Elle peut, notamment, persister à distance d'une chirurgie ou d'un accident vasculaire cérébral.
Chez l’adulte, elles se manifestent typiquement par des sensations de brûlures, de décharges électriques, de fourmillements ou d’engourdissements. Chez l’enfant, l’expression de ces symptômes peut être moins spécifique et plus difficile à verbaliser, ce qui complique leur évaluation.
C. Les douleurs neuropathiques ou fonctionnelles
C'est une situation très fréquente chez l'enfant et l'adolescent. Dans ce cas, la douleur est ressentie sans qu'il y ait de lésion sous-jacente. Elle semble liée à un dysfonctionnement des structures modulant la douleur.