Syndrome de Rett

Le syndrome de Rett est une maladie rare d’origine génétique qui touche presque exclusivement les filles. Il perturbe le développement du cerveau et entraîne des manifestations très variées.

Le développement paraît généralement normal durant les premiers mois de vie, puis une régression rapide des acquisitions survient entre 6 et 24 mois. Cette régression affecte notamment le langage, l’usage intentionnel des mains, la motricité et certaines interactions sociales.

L’évolution conduit ensuite à un polyhandicap, associé à une déficience intellectuelle sévère, auquel peuvent s’ajouter :

• des mouvements répétitifs des mains (stéréotypies) ;
• des troubles respiratoires (hyperventilation, apnées, respiration irrégulière) ;
• des troubles du sommeil ;
• des difficultés alimentaires ou digestives ;
• des crises d’épilepsie ;
• une scoliose progressive ;
• une rigidité musculaire (spasticité) ;
• des troubles de la marche ou une perte de la marche acquise ;
• une ostéoporose précoce.

L’espérance de vie est réduite par rapport à la population générale, en raison notamment des complications respiratoires et nutritionnelles. Cependant, elle tend à augmenter grâce aux progrès médicaux et à l’amélioration des prises en charge pluridisciplinaires.

Le syndrome de Rett est dû à une mutation génétique située sur le chromosome X. Dans environ 95 % des cas, il s’agit d’une mutation du gène MECP2, qui joue un rôle essentiel dans la régulation de nombreux gènes impliqués dans le développement et le fonctionnement du cerveau.

Dans la grande majorité des cas, la mutation n’est pas présente chez les parents. Elle apparaît de manière sporadique, c’est-à-dire accidentelle, lors de la formation des cellules sexuelles ou au tout début du développement de l’embryon.

Le diagnostic du syndrome de Rett repose avant tout sur l’examen clinique, qui permet d’identifier les signes typiques d’évolution : développement initial normal, puis régression rapide des acquisitions entre 6 et 24 mois (langage, motricité fine, communication, motricité globale).

Ce diagnostic clinique est ensuite confirmé par une analyse génétique réalisée à partir d’une prise de sang. Dans la grande majorité des cas, on retrouve une mutation du gène MECP2. Dans certaines formes atypiques, d’autres gènes peuvent être impliqués (CDKL5, FOXG1).

Depuis 2010, les critères diagnostiques révisés par l’International Rett Syndrome Foundation font référence. Ils permettent de distinguer plusieurs entités et d’encadrer précisément le diagnostic (cf. tableaux 1 et 2).

Ces critères définissent :

• le syndrome de Rett classique, caractérisé par l’association des signes essentiels et d’une évolution typique ;
• les formes atypiques (également appelées variants ou Rett like), qui présentent une partie seulement des signes cardinaux ou une présentation particulière (variant précoce sévère, variant congénital, forme avec langage préservé, etc.) ;
• les critères obligatoires, nécessaires pour poser le diagnostic clinique ;
• les critères d’exclusion, qui écartent un diagnostic de Rett lorsqu’une autre cause explique la régression neurologique ;
• les critères de soutien, non indispensables mais fréquemment présents, et qui renforcent la probabilité du diagnostic.

Cet ensemble de critères permet d’établir un diagnostic précis, d’orienter l’analyse génétique et de différencier les différentes formes du syndrome.

Les difficultés motrices, la perte du langage, les crises d’épilepsie, les troubles respiratoires ou digestifs modifient profondément leur quotidien et nécessitent un accompagnement constant.

Cette dépendance accrue mobilise fortement les proches, qui sont eux aussi impactés. Ils doivent assurer une charge de soins très exigeante, coordonner de multiples suivis médicaux et faire face à un stress émotionnel prolongé. Les familles sont souvent confrontées à une fatigue psychologique et organisationnelle considérable, renforcée par l’incertitude liée à l’évolution de la maladie. La diminution de l’espérance de vie est également une source de détresse affective.

Il existe différentes associations proposant un soutien global aux proches et aux personnes concernées, dont l’AFSR (Association Française du Syndrome de Rett).

La prise en charge repose avant tout sur un traitement symptomatique visant à améliorer la qualité de vie et à atténuer les douleurs éventuelles. Elle cherche également à retarder l’apparition des difficultés liées au retard de développement inhérentes à la maladie, tout en soutenant le développement global de la personne concernée.

Elle est le plus souvent coordonnée par un centre de référence de la filière maladies rares DéfiScience, spécialisée dans les troubles du développement intellectuel et les déficiences d’origine génétique (voir la carte des centres spécialisés par ici).

Cet accompagnement mobilise de nombreux professionnels, notamment :

• sur le plan médical : pédiatres, généticiens, neurologues, médecins de médecine physique et de réadaptation ;
• sur le plan paramédical : kinésithérapeutes, orthophonistes, psychologues, infirmières ;
• sur le plan éducatif et rééducatif : rééducateurs et éducateurs spécialisés.

L’objectif est d’adapter les interventions à l’évolution de la maladie et aux besoins quotidiens de la personne concernée.

• Les traitements médicamenteux visent le plus souvent à prendre en charge l’épilepsie, les reflux gastro-œsophagiens ou encore les troubles du sommeil.
• Les approches non médicamenteuses peuvent inclure la kinésithérapie, l’orthophonie, l’ergothérapie, ainsi que diverses interventions de stimulation motrice, sensorielle ou cognitive.

Il est également essentiel de prendre en compte les besoins et les difficultés des aidants, souvent fortement sollicités. L’intensité de l’accompagnement quotidien peut conduire à envisager un accueil permanent ou temporaire en Maison d’Accueil Spécialisée (MAS) ou dans d’autres structures médico-sociales adaptées, afin d’assurer une présence continue et des soins spécialisés.

La recherche autour du syndrome de Rett est particulièrement active et ouvre des perspectives encourageantes pour l’avenir. Plusieurs axes complémentaires sont actuellement explorés afin d’améliorer la prise en charge et, à plus long terme, de développer des traitements plus ciblés.

Parmi les pistes actuelles figurent :

• L’optimisation des traitements symptomatiques, avec l’objectif d’améliorer le confort, la communication, la motricité et la qualité de vie grâce à des approches mieux adaptées et mieux évaluées.
• Les thérapies géniques, qui visent à compenser ou remplacer le gène MECP2 défaillant. Plusieurs modèles animaux ont déjà montré qu’un rétablissement même partiel de la fonction du gène peut améliorer des symptômes.
• La réactivation du chromosome X, une approche exploratoire qui consiste à « réveiller » la copie intacte du gène MECP2 présente sur le chromosome X inactif, afin de restaurer une expression normale de la protéine.
• La correction de la mutation, grâce à des technologies innovantes d’édition génomique (comme CRISPR/Cas9), capables de cibler et réparer certaines mutations spécifiques.
• Le rétablissement du fonctionnement des protéines normalement régulées par MECP2, en agissant en aval dans la chaîne biologique, pour compenser les effets du déficit en MECP2 sur les réseaux neuronaux.

Ces approches sont encore en cours d’étude et nécessitent de nombreuses validations avant d’être envisagées en clinique. Elles nourrissent toutefois un véritable espoir pour l’amélioration future de la prise en charge et, potentiellement, pour des traitements plus ciblés.

Fiche rédigée par Clara Deletoille. Relue par Camille Racca. Mise en ligne le 23-02-2026.

Sources :

• Syndrome de Rett · Inserm, La science pour la santé. (n.d.). Inserm.
• Neul, J. L., Kaufmann, W. E., Glaze, D. G., Christodoulou, J., Clarke, A. J., Bahi‐Buisson, N., Leonard, H., Bailey, M. E. S., Schanen, N. C., Zappella, M., Renieri, A., Huppke, P., & Percy, A. K. (2010). Rett syndrome: Revised diagnostic criteria and nomenclature. Annals of Neurology, 68(6), 944–950. https://doi.org/10.1002/ana.22124
• Syndrome de Rett : symptômes et traitements | Elsan. (n.d.). Elsan.
• Le syndrome de Rett - AFSR. (n.d.). MyWebSite.
• Les signes cliniques et diagnostiques - AFSR. (n.d.). MyWebSite.
• Le syndrome de Rett · Encyclopédie Orphanet Grand Public. Mai 2006.
• Sakonju, A. (2025, October 10). Syndrome de Rett. Manuels MSD Pour Le Grand Public.
• Protocole national de diagnostic et de soins (PNDS) - SYNDROMES DE RETT ET APPARENTÉS. Centre de référence Déficiences intellectuelles de causes rares Centre de référence des Anomalies du développement & syndromes malformatifs de l’interrégion Est. Avril 2017