La tumeur n’est pas uniquement constituée de cellules cancéreuses. Elle s’inscrit dans un microenvironnement tumoral (tumor microenvironment, TME), qui désigne l’ensemble complexe de cellules, de molécules sécrétées, de vaisseaux sanguins, de nerfs et de matrice extracellulaire qui l'entourent et interagissent avec elle.
Ce microenvironnement comprend notamment un grand nombre de cellules immunitaires (macrophages, mastocytes, lymphocytes, cellules NK…) qui contribuent activement à l’entretien de l’inflammation et au développement de douleurs chroniques.
Elles sécrètent en effet des médiateurs pro-inflammatoires, qui :
- sensibilisent les récepteurs à la douleur (nocicepteur) ;
- favorisent l’inflammation locale ;
- et peuvent entretenir la douleur, même après traitement de la tumeur.